En quelques mots
- Intel Pentium II 300 MHz
- Asus P2L97-S
- 384 Mo SDRAM
- ATi Rage Pro 4 Mo - 1998, un peu trop récent
- disque dur 36 Go SCSI 15 000 tours - 2002, bcp trop récent !
- Creative PC-DVD Encore DXR2
- Creative Sound Blaster PCI 128
- 3Com Etherlink XL 3C905B-TX
- Etat actuel : monté et fonctionnel, Windows 2000 Professionnel Service Pack 4 installé

Du contexte d'époque

Mi-97, Intel remplace enfin le vieux Pentium sorti en 93. Le Pentium II, n'allons pas tout bouleverser, est une sorte de Pentium Pro optimisé pour les usages du grand public et qui permet de monter en fréquence. L'occasion pour nous d'assembler un nouvel über PC, 12 ans plus tard.

Présenté par Intel en mai 1997, le Pentium II est la véritable star des CPU. Dérivé du Pentium Pro (c'est le second processeur basé sur l'architecture P6), il annonce la relève du vénérable Pentium (1993) pour le grand public. A vrai dire, les prix étant toujours très élevé au lancement, seul les passionnés fortunés eurent la chance d'en posséder un rapidement ; le Pentium MMX et ses concurrents comme le 6x86 de Cyrix se vendaient encore très bien fin 97. Les premiers mois, trois fréquences étaient proposées, 233, 266 et 300 MHz, toutes les trois utilisant un bus système de 66 MHz. Il faudra attendre 98 pour que sorte le Pentium II 333 MHz et surtout les versions FSB 100 MHz proposées à 300, 350, 400 et 450 MHz.

Notre premier über PC à base de Pentium II repose sur la variante la plus puissante disponible alors, le 300 MHz ; il s'agit d'une version boîte affublée d'un ventirad Intel, plutôt bruyant. Ce processeur est installé sur une carte mère Asus P2L97-S, un modèle haut de gamme construite autour du chipset Intel 440LX. Ce modèle "-S" se distingue par la présence d'un contrôlleur Adaptec Ultrawide SCSI. Le chipset LX n'a pas connu une grande carrière. Un peu batard, il a fait la transition entre le bon vieux FX des Pentium Pro et le futur célèbre BX sorti en 98. Il a tout de même introduit une nouveauté majeur, le bus AGP. Signalons également qu'il supporte la SDRAM, ce qui était déjà le cas des 430VX et 430TX pour Pentium, contrairement au 440FX dont le contrôleur mémoire ne connaissait que l'EDO. L'Asus P2L97-S n'a pas un équipement pléthorique (pas de contrôlleur son, seulement trois slots de RAM) mais le sérieux et la qualité du numéro 1 mondial des cartes mères est là. C'est une carte ATX qui ne souffre d'aucun défaut majeur, elle bénéficie d'un bon design et offre des performances de premier ordre.

En 1997, les PC d'entrée de gamme avaient 16 Mo de RAM, souvent en EDO. De plus en plus de machines étaient tout de même vendues avec de la SDRAM, mais la majorité d'entre elles avaient 32 Mo ; une barrette de 32 Mo PC66 coûtait, mi 97 chez un assembleur, 1 000 francs (150 euros) ! Enfin, quelques configurations haut de gamme embarquaient 64 Mo, c'est à dire plus de RAM que la majorité des serveurs d'alors. Le chipset LX qui équipe notre PC supporte au maximum 1 Go de mémoire EDO ou 512 Mo de SDRAM. Notre carte étant en SDRAM et ne disposant que de trois slots, nous avons donc installé une quantité ïnouie de RAM pour l'époque : 384 Mo (3* 128 Mo) !

Les débuts du bus AGP
Concernant l'affichage, un tel über PC ne pouvait se concevoir sans une carte graphique AGP ! 1997 est une année charnière, c'est en quelque sorte la fin de règne des dinosaures, les prémices de la révolution 3D. Les premières cartes AGP proposées utilisaient les mêmes chip qu'en PCI. Nous trouvions un peu de tout... sauf qu'il n'y en a pas dans notre collection ! Nous nous sommes pour le moment rabattu sur une ATi Xpert@Work, une carte graphique 2D/3D basée sur la puce Rage Pro et commercialisée en 98. Extensible à 8 Mo, notre version se contente de 4 Mo. A vrai dire, bien qu'elle soit trop jeune de quelques mois, c'est à peu de chose prêt une über carte graphique de 97, il n'existait pas mieux, en 2D. Concernant la 3D, qui était encore un concept tout nouveau à cette époque, il existait une carte plus puissante que n'importe quelle carte graphique 2D/3D, c'était la Voodoo de 3DFX, sortie fin 96. Cette carte PCI additionnelle était un must pour tout joueur en 97, en plus d'une bonne carte 2D jouant le rôle de carte graphique principale. A l'avenir, nous tacherons d'ajouter une 3DFX de première génération dans cette configuration, sans oublier de remplacer la Rage Pro par une vraie über carte graphique de 97, comme la Riva 128, premier modèle de la jeune société NVIDIA.

Côté stockage, über hardware oblige, nous souhaitons utiliser le contrôleur SCSI embarqué. Malheureusement, nous ne possèdons pas de disque dur SCSI de 1997 pour le moment, nous avons donc triché en installant un très rapide Quantum Atlas 10K II (15 000 tours 8 Mo Ultra160) de 36 Go. Ce n'est pas mieux pour le lecteur optique, nous avons installé un lecteur DVD de 2000 en attendant d'en trouver un de 97. A ce propos, insistons sur le côté exceptionnel de posséder un lecteur DVD si tôt ! En effet, finalisé en 95, le standard DVD est encore tout neuf et est arrivé sur le marché courant 96 aux Etats-Unis, début 97 en Europe occidentale. Du reste, un lecteur DVD ne servait a rien sur PC vu qu'aucun logiciel n'était encore proposé sur DVD-ROM et la puissance de nos ordinateurs ne permettaient pas de profiter des tous premiers DVD-Vidéo ; il faudra attendre l'année suivante, 1998, pour que sortent des cartes de décompression MPEG-2 en PCI afin de soulager le processeur et de profiter de vidéos fluides.

La carte son passe enfin en PCI
Puisque nous parlons de multimédia, un terme très à la mode ces années là puisque les capacités des PC explosaient, parlons de la carte son. 1997 n'a pas connu de vraie über carte son. D'un côté, nous avons quelques ténors de l'ancien temps sur bus ISA, comme la Sound Blaster AWE 64 Gold de 1996, de l'autre, nous sommes un an trop tôt pour connaître la géniale Sound Blaster Live!. Du coup, bien que ça ne fut pas du tout vendu comme du matériel haut de gamme, nous avons choisi une Sound Blaster PCI 128, sortie mi 97. Les Sound Blaster PCI 64 et PCI 128 étaient des cartes de bonne qualité, à petit prix, résultant du rachat de la société Ensoniq et de l'utilisation de ses puces. Nous pouvons dire que ces cartes ont remplacé les Sound Blaster 16 ISA, c'est à dire des cartes son meilleures que la moyenne mais assez basiques.

Les premiers pas du DVD
Annoncé en 1995, le DVD est alors le nouveau standard de stockage visant à remplacer le CD des années 80. Il a aussi pour but de prendre la place des bonnes vieilles cassettes VHS à la qualité déplorable et des si couteux LaserDisc dont presque personne n'a entendu parler. De bien meilleure qualité, le DVD-Vidéo était aussi un vrai challenge pour les PC d'époque. Les platines DVD de salon coutaient une véritable fortune tandis que les PC n'étaient tout simplement pas assez puissants pour décoder ces vidéos 720x576. Fin 97, Creative a dégainé le tout premier kit de lecture DVD-Vidéo pour PC, le PC-DVD Encore DRX2 premier du nom. Il était pour l'essentiel constitué d'un lecteur de DVD 2X et d'une carte fille PCI DXR2, dédiée au décodage du flux MPEG-2. Vendu 1 500 Francs à l'époque, c'était la flambe assurée devant les amis. Le DVD-Vidéo sur PC avait d'autant plus d'intéret que nous pouvions alors profiter de la pleine résolution de ces films, contrairement aux TV qui n'affichaient, en entrelacé, que 288 lignes au mieux.

En vrai über PC, ce dernier communique. Plutôt que d'accueillir un modem RTC totalement désuet aujourd'hui, nous avons installé une super carte réseau, la célèbre 3C905 de 3COM, alias Etherlink XL, ici en version 3C905B-TX, avec le petit cordon Wake-On-Lan branché sur la carte mère s'il-vous-plait. Il s'agit d'une carte Ethernet 100 Mbps qui fonctionne à merveille. Enfin, pour maintenir tout ces composants ensembles, cet über PC est assemblé dans un boîtier Enermax du début des années 2000, sans aucun intérêt. Celui-ci propose une alimentation 365 W que nous avons évidemment conservée. Si le boîtier que nous avons utilisé n'est pas représentatif de l'année, intéressons-nous au fait qu'il s'agisse d'une configuration en ATX. Ce standard, défini par Intel en 1995, en était encore à ses débuts ; 1997 fût véritablement une année charnière, car la majorité des PC de 96 étaient encore en AT tandis que ceux de 98 privilégiaient l'ATX.

Actuellement monté et fonctionnel, ce PC tourne aujourd'hui sous Windows 2000 Professionnel Service Pack 4. En 1997, nous avions le choix entre Windows 95 OSR2 (plutôt grand public) et Windows NT 4.0 Workstation (plutôt professionnel). Windows 2000, dérivé nettement plus moderne de NT, permet de mieux profiter de cette machine. Par exemple, Windows 95 et NT 4.0 ne sont pas capable d'utiliser les prises USB qui l'équipe. D'autre part, si Windows 2000 aurait eu du mal à tourner avec 32 Mo de RAM comme c'était généralement le cas en 97, notre über PC étant équipé de 384 Mo et d'un disque dur anormalement rapide, c'est parfait !